Копченная рыба или копченые изделия из мяса весьма питательны, ароматны, имеют своеобразный, неповторимый вкус и аппетитны на вид. Они могут храниться довольно длительно в любое время года и украшают любой стол, являясь прекрасной закуской. Копчение представляет собой процесс тепловой обработки мяса и рыбы, в результате которого эти продукты консервируются коптильным дымом, обладающим бактерицидными свойствами, приобретая своеобразный аромат.
Копчение может быть холодным, оно применяется, главным образом, для копчения жирных продуктов и происходит при температуре от 15 до 25 °С.
Горячее копчение предпочтительно для нежирных сортов мяса и рыбы и происходит при температуре 40-45 °С.
Свойства дыма, образующегося при сгорании древесины, существенно влияют на качество копченых продуктов.
Лучшим является дым от сгорания твердых пород деревьев (яблоня, дуб, бук, ольха и др.). При этом предпочтение надо отдавать сырой древесине.
Березу следует перед сжиганием освободить от коры, которая содержит березовый деготь.
Хвойные породы древесины при сгорании образуют дым, загрязняющий продукты, которые к тому же приобретают не свойственный им запах и горчат на вкус.
Древесина в коптильне во время процесса копчения мяса или рыбы должна находиться в состоянии активного тления при хорошем доступе воздуха, когда выделяется прозрачный, светлый дым и продукты при этом хорошо видны.
Для копчения, как правило, применяются щепки, стружки, опилки и тонкие ветви.
Продукты, подвергнутые правильному копчению, должны иметь насыщенный золотисто-коричневый цвет, особенный вкус и аромат и блестящую сухую поверхность.
По окончании процесса копчения продукты следует охладить и подвесить в хорошо проветриваемом помещении, где температура не превышает 10 градусов, для просушивания примерно на 10 дней.
Самыми лучшими для копчения являются передние и задние окорока, грудинки, лопатки, корейка, шейка, филе. Эти же части предпочтительны и для изготовления колбас.
Основные стадии приготовления копченостей - это посол, просушивание, копчение и проветривание.